Aëgis vs Shio !!! Bataille enflammée au seuil du domaine des Dieux !!!

Mizura. Terre hostile peuplée de quelques rares communautés humaines, qui ont pendant des milliers d'années tenté de survivre malgré la présence des hordes des béhémoths, créatures sauvages et puissantes. Au fin fond du Mizura se trouvent de gigantesques grottes, parcourant sous terre des centaines de lieux inexplorées. Et ce fut le sol de l'une de ces grottes qui fut soudainement foulé par les pas de deux mortels...

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Les bottes renforcées d'acier d'Aëgis s'arrêtèrent un instant à l'entrée de l'immense ouverture donnant sur un néant total, les pans de sa robe rouge et noire, couleurs du clan Asuka, voletant dans les volutes de poussière provoqués par les pas de la jeune femme. Le regard d'émeraude de la guerrière sonda l'obscurité, tandis que sa main gauche glissait instinctivement vers le fourreau de sa grande épée noire, réceptacle de l'esprit majeur du Feu, Kagutsuchi. Elle se tourna à demi derrière elle, ses yeux rencontrant ceux de Kyomu.

-Kyô-sama... Si vous ne voulez pas répondre, je n'insisterai pas, pourtant... j'aimerai savoir la raison pour laquelle nous sommes ici.

L'ex-chef et fondateur du clan Asuka soupira et s'arrêta à son tour, ses yeux bleus dévisageant sa seconde.

-Angie, Reine des Edralf et Divinité majeure, s'est réveillée. Et je refuse de lui laisser la moindre opportunité de s'en prendre au Misanris... Je suis venu la détruire alors qu'elle sort de son sommeil.
-Et puis-je savoir pour quelle raison vous m'avez demandé de vous accompagner ?
-Je ne suis pas sur d'être de taille face à Angie, et tu es l'une des seules personnes en ce monde qui ne serait pas un fardeau face à un tel adversaire. Toutefois, reprit-il après une brève hésitation, je ne suis plus à la tête des Asuka, j'ai laissé cette responsabilité à mon frère, Satsugai. En tant que principale lieutenant du clan, tu n'as plus aucune obligation envers moi, et tu es libre de partir si tu le veux. Je ne t'oblige pas à me suivre.

Aëgis se retourna complètement pour faire face à Kyomu, et son regard resta dur un instant, avant que la guerrière ne mette un genoux à terre, la tête inclinée, et ne déclame haut et fort :

-Je suis Tsukihime Aëgis, et j'ai fait vœu de vous servir, vous, Kyomu Kyoshiren. Si je reste une guerrière du clan Asuka, je vous suis fidèle avant tout autre engagement. Mon épée et moi seront avec vous jusque dans la mort, je l'ai juré, et je n'ai aucune intention de revenir sur ma parole. Je combattrai à vos côtés, et si vous devez périr contre Angie aujourd'hui, alors...
-Alors tu devras retourner auprès de Satsugai, coupa Kyomu. Je ne pourrai jamais assez te remercier de ta loyauté, mais je l'accepte avec joie et respect. Cependant, si je meurs, le fait que tu me suives ou que tu perdes ton temps à chercher à me venger ne serait qu'un horrible gâchis. Et je ne voudrais pas priver mon frère de l'appui de la Princesse des Flammes, ajouta-t-il avec un sourire.

Et il s'engagea dans la noirceur de la grotte. Se relevant, Aëgis le suivit sans un mot de plus.

Après avoir parcouru quelques dizaines de mètres, il s'avéra vite que l'obscurité était de plus en plus totale. Le problème fut vite réglé par Aëgis, qui s'auréola de flammes blanches, éclairant les murs immense d'une lumière vive et veloutée, tandis que Kyomu ouvrait la marche, se dirigeant dans la direction d'où émanait comme une pulsation de puissance, sourde et lointaine... La marche des deux guerriers fut longue, le silence absolu des lieux uniquement rompu par le cliquetement de l'armure d'Aëgis constituée d'un plastron, de gantelets remontant jusqu'aux coudes, et de plaques d'acier fixées à même la robe pour protéger les jambes. Ils continuèrent ainsi jusqu'à ce que les flammes d'Aëgis soient soudainement rendues inutiles par le décors qui s'offrit subitement à leurs yeux : les murs de pierre plus ou moins cylindriques des grottes s'arrêtaient soudain, dans une transition presque violente, pour laisser la place à un endroit proprement gigantesque, une immense salle de pierre blanche et lumineuse, comme du marbre, aux dimensions réellement abhérantes. Aëgis et Kyomu se tenaient sur la façade de l'un des murs de cette salle, sur une sorte de pont suspendu qui reliait l'ouverture dans le mur où ils se tenaient à une espèce de grande porte qui trônait sur une plateforme flottante, au centre de la salle. Le "pont" était plus large que tout ceux qu'avait put voir Aëgis de toute sa vie, et il lui fallu près d'une minute de marche pour atteindre le bord le plus proche. Et lorsqu'elle se pencha pour tenter d'estimer la distance avec le sol, au fond de la salle, ce fut pour constater qu'elle avait déjà pu voir des ravins dont le fond était plus proche...

-Kyô-sama, nous sommes déjà sur le territoire d'Angie, n'est-ce pas ? Demanda-t-elle d'une voix neutre. Aucune race mortelle n'aurait pu bâtir un endroit pareil, encore moins au fin fond des grottes du Mizura...
-En effet, ceci est bien une œuvre divine, marmonna Kyomu en guise de réponse. Nous sommes sur le seuil du territoire d'Angie. La grande porte que tu peux apercevoir, loin au centre de la salle, en est l'entrée... Je suis en train de me dire que je commets surement la pire folie de mon existence, et que je n'ai pas retenu la leçon que j'ai reçu de Khalan, l'Edralf Ultime, quant à avoir les yeux plus gros que le ventre... Encore une fois, Aëgis, je ne t'oblige pas à me suivre, je fais ce que j'estime être un devoir, mais je ne l'impose à personne. Je sais que tu aimes Satsugai, tu serais mieux à ses côtés plutôt que...
-Je n'AIME PAS Satsugai, coupa Aëgis d'un ton ferme. J'ai simplement beaucoup de respect pour lui et pour sa force de combattant. Et quoi qu'il en soit, c'est vous que j'ai choisi de suivre, Kyô-sama. Pas Satsugai, pas Alara, encore moins l'Ilyasvel, ni personne d'autre, pas même mon Père. VOUS. Je vous suis parce que je l'ai choisi, et c'est un devoir pour moi autant que combattre Angie en est un pour vous. Cela ne vous ressemble pas, d'essayer de me faire revenir sur un serment, Kyô-sama. Seriez-vous par hasard tendu ?

Elle avait prononcé cette dernière phrase avec un air plus ironique, comme une moquerie, mais le sens de la question y était tout de même. Kyomu jeta à la guerrière un regard plein de surprise, puis de vexation, jusqu'à ce qu'il lâche finalement un petit éclat de rire.

-Ma foi c'est peut-être bien vrai, je suppose que je suis tendu ! Après tout, ce n'est pas comme si j'allais m'attaquer à un petit poisson, tu ne crois pas ?
-C'est pourquoi je suis à votre côté, rétorqua la guerrière avec un sourire plus doux qui contrasta avec sa précédente fermeté.
-C'est vrai, admit Kyomu avec un nouveau rire, beaucoup plus décontracté. Désolé d'avoir voulu te faire revenir sur ta parole. Allons-y.

Aëgis acquiesça, et les deux combattants avancèrent sur l'immense pont de pierre blanche. Après plusieurs minutes de marche, ils arrivèrent finalement au pied d'un grand escalier, suspendu dans le vide de la même façon que le pont, et qui les séparait encore de la plateforme flottante qui soutenait la grande porte. Mais alors qu'ils avaient gravit près de la moitié des marches, ils s'arrêtèrent net au même instant, lorsqu'il sentirent la présence d'une troisième personne, seulement quelques marches plus haut.

-Pas d'inquiétude ! lança une voix claire un peu plus haut. Je ne ferais rien d'aussi peu élégant qu'une attaque surprise...

Et, dans une nuée de plumes, deux grandes ailes blanches se déployèrent, dévoilant le personnage caché. Vêtu d'une longue tunique et d'un pantalon de toile blancs et chaussé de bottes de cuir souple noires, ses longs cheveux de neige attachés dans sa nuque, Shio plongea son regard de glace dans celui de Kyomu. Bleu sur bleu, teintes jumelles. Dans son dos, ses ailes se rétractèrent pour se mettre dans une position de repos, tandis que l'Angel descendait quelques marches pour être plus aisément à portée de voix des deux Asuka.

-Voilà déjà un moment que nous ne nous étions pas vu, "grand frère" Kyomu.
-Je ne m'attendais pas à te retrouver dans un endroit pareil, Shio...
-Kyô-sama, qui est-ce ? lâcha Aëgis, qui monta trois marches pour se placer légèrement devant Kyomu.
-Tsukihime Aëgis, la Princesse des flammes ! lança Shio avec entrain. Je vois que Kyomu ne choisit pas n'importe quels alliés pour aller affronter les Dieux ! Permets-moi donc de me présenter : Ryû-ô Shio, guerrier des Anges de la Destinée et du Royaume, et à présent Archange du Panthéon Divin. Et en ce qui concerne mon lien avec Kyomu... Il est mon grand frère. Pour être plus précis, je suis le frère jumeau de Sakugô, ou plutôt Satsugai, comme on l'appelle maintenant.
-Le frère de... mais tu es un ange !
-Et Satsugai un démon, tout juste ! C'est une longue histoire... rétorqua Shio comme si la raconter ne l'intéressait pas plus que ça. Pour résumer, tu as juste besoin de savoir que notre grand-père n'était autre que Gajar, Dieu suprême de la force, qui s'est rebellé contre le Panthéon Divin et fut exilé, blablabla... En bref, j'ai hérité de la part angélique du sang de Gajar, Satsugai de sa part démoniaque, et Kyoshiro... Non, Kyomu à présent, en tant que premier-né, est l'équilibre, le neutre. C'est assez clair, où je...?
-Suffit ! trancha Kyomu, sans agressivité mais soucieux de ne pas perdre de temps. Nous avons eu jusqu'ici d'excellents rapports, Shio. Mais par deux fois déjà, tu as affronté Satsugai, et je me doute qu'une troisième rencontre ne va pas tarder. Et maintenant, tu t'interposes entre moi et Angie. Dois-je donc te considérer comme un ennemi ?
-C'est-à-dire qu'en tant qu'Archange, j'intéresse pas mal certaines grosses pointures, chez les dieux, et servir leurs intérêts sers aussi les miens. Alors dès qu'ils t'ont repéré, à l'entrée des grottes, ils m'ont fait venir pour garder la porte du domaine de la Reine des Edralfs. Je suis désolé, Kyomu, tu es quelqu'un que je respecte énormément, mais même si tu es mon frère, je ne peux pas te laisser passer, termina-t-il d'une voix soudain plus ferme.
-Cela vaut pour moi aussi ! Angie ne doit pas se réveiller, je ne peux pas courir le risque de laisser le Misanris au gré de ses envies, trancha Kyomu. Si tu t'interpose, je serais forcé de te tuer, Shio. Je t'apprécie beaucoup mais tu ne me laisserai pas le choix.
-Je vois...

Plus aucun sourire ne se peignait sur les lèvres de l'Archange lorsqu'il claqua des doigts. Aussitôt, de partout autour d'eux apparurent des dizaines et des dizaines d'épées, suspendues dans les airs, pointées vers Kyomu et Aëgis. Et lorsque Shio parla à nouveau, ce furent des yeux profonds d'un blanc limpide, aux pupilles en forme de croix, qui se plantèrent dans ceux de son frère.

-Vous allez donc pouvoir gouter à la nouvelle force que j'ai obtenu en libérant Khalan, l'Ultime Edralf, du fardeau de sa vie. Ca m'arrange que vous soyez deux, finalement, mon style dit "des mille lames" est de plus en plus adapté à mesure que le nombre de mes adversaires augmente...
-Tu as donc vaincu Khalan... Crois-tu que cela te suffise pour me vaincre, Shio ? lâcha Kyomu d'un ton acide en tirant lentement sa lame de pierre dragonite de son fourreau. D'autant que je connais déjà tes yeux, mon frère, souviens-toi que j'étais à tes côtés lorsque tu les as reçu de Puros et Natas.
-Bah ! Même si d'aventure tu parvenais à me passer sur le corps, Kyomu, je puis t'assurer que tu ne passeras pas la porte d'Angie-sama droit sur tes deux jambes. Tu ne m'es pas suffisament supérieur pour pouvoir me vaincre sans en payer le prix. Et je suis sur que tu en as parfaitement conscience.

La tension augmenta soudain fortement, l'air semblant s'épaissir, jusqu'à ce que de violentes vagues enflammées ne recouvrent les marches en quelques instants. Au milieu de ce soudain océan de feu, Aëgis se planta entre Shio et Kyomu, son regard d'émeraude vissé dans celui de l'Ange.

-Kyô-sama a à faire avec Angie. En tant que sa seconde, je ne peux permettre à quiconque de le ralentir. Shio, Archange aux Mille Lames, moi, Tsukihime Aëgis, Princesse des Flammes, je te défie.

Un profond silence suivit cette déclaration. Seul le ronronnement des flammes, dont la lumière obscurcissait paradoxalement le reste du décors, troublait cet instant de flottement, qui fut finalement rompu par Shio qui soupira.

-Tu m'as eu. Je ne puis refuser un duel. Soit, Tsukihime Aëgis, je relève ton défi. Kyomu... étant en plein duel, je ne peux pas t'empêcher de passer... Considère ça comme le seul et unique présent que je te fais en tant que frère. Mais ne te fais pas d'illusion, Angie n'est probablement pas aussi sympathique que moi.
-Shio...
-Ferme-la et vas-y, tu veux ? Y a que Sakugô que j'ai juré de tuer, à la base, mais on est quand même ennemis, je te rappelle.

Kyomu acquiesça en silence, gardant ses réflexions pour lui, et monta les marches comme un coup de vent, sans un bruit. Durant l'espace d'un minuscule instant, ses yeux rencontrèrent ceux d'Aëgis, et dans le regard de la jeune guerrière, il put lire "Allez-y, je vous rejoins". L'instant d'après, il dépassa Shio sans un mot de plus et avala les quelques dizaines de marches qui le séparaient de la porte.

Lorsqu'enfin il eu disparu entre les deux immenses battants de pierre, Shio déploya ses ailes, qui brillèrent même au milieu du brasier, et lança à Aëgis :

-Je dois reconnaître que j'ai rarement vu une telle abnégation et une telle fidélité. Me jeter un défi au visage sans même sortir ton arme alors que tu es entourée par mes lames... Ton courage force le respect. Je sens que ce combat sera mémorable. En garde, Princesse des Flammes, montre-moi si ton talent est à la hauteur de ta réputation !

Fermant les yeux, Aëgis poussa un soupir de concentration, et dégaina Kagutsuchi. La grande épée noire siffla de chaleur lorsqu'elle fut tirée de son fourreau runique, et les flammes blanches et pures qui l'entouraient auraient vitrifié le sol si il avait été de terre et non de pierre magique, tant elles pulsaient de puissance brute. Presque aussitôt, la marrée de flammes qui les entouraient gagna en puissance, emplissant les lieux d'un bruissement sourd.

-Et toi, prouve-moi donc que tes paroles n'étaient pas que fanfaronnades, Ryû-ô Shio ! répliqua-t-elle d'une voix ferme et sombre, avant de frapper dans le vide en direction de son adversaire.

L'épée noire vrombit dans l'air, projetant vers l'Archange un grand arc-de-cercle de flammes bleues mortellement rapide et destructeur. Un mur d'épées apparu aussitôt dans la trajectoire de la technique, s'interposant juste devant Shio, et reçu le coup de plein fouet. Durant un instant, on put croire que l'attaque enflammée allait réussir à briser le bouclier d'épées, mais elles tirent bon et ne se tombèrent en morceaux qu'une fois les flammes de l'attaque disparues.

-Une attaque puissante ! commenta Shio avec une nuance de respect. Briser mes épées n'est pas à la portée de n'importe qui...

L'Archange fit apparaître une épée courte dans chacune de ses mains et disparu soudain sans aucun signe avant-coureur. Aëgis réagit par réflexe, pivotant sur elle-même pour venir parer la première attaque qui vint derrière elle. Son épée noire s'interposa sur la course de l'une des deux épées, avant que Shio esquive la riposte d'un pas en arrière. Les flammes de la lame d'Aëgis lui frôlèrent les cheveux, mais il ne se laissa pas démonter et attaqua de nouveau, de son autre lame. L'épée d'Aëgis s'interposa de nouveau, et une fois de plus, l'Archange ne put esquiver la riposte de la guerrière que de justesse. D'un bond en arrière, il s'apprêta à fuser sur Aëgis en profitant d'un peu plus de détente et d'élan pour frapper en croix de ses deux armes depuis sa position supérieure sur l'escalier, mais à peine eu-t-il posé le pied au sol que l'Asuka fut sur lui, sa grande épée levée haut au-dessus de sa tête.

Avec un "tchh" frustré, Shio tenta de parer de ses deux lames, les levant en croix au-dessus de lui, et cru que ses genoux allaient exploser sous le choc lorsque l'épée noire s'abattit sur lui. Il parvint ceci dit à encaisser le choc, et à se jeter sur le côté par pur réflexe lorsque l'épée d'Aëgis brisa ses propres lames courtes sous la puissance du coup. Si il n'avait pas été un Ange, Shio aurait déjà été en train de suer à grosses gouttes tant la chaleur ambiante était élevée, sans même parler des flammes qui entouraient l'épée de la guerrière et qui le frôlaient à chaque fois.

-Voilà donc la puissance de Kagutuschi, l'épée de feu... lâcha-t-il. Il faut dire que le bras qui la tient sait comment s'en servir.
-Ce n'est pas en nous flattant que tu sauveras ta peau, Archange ! Rétorqua Aëgis avant de fuser à nouveau sur l'Archange en question.

Shio fit cette fois apparaître entre ses main Tenbatsu, sa large épée angélique, et l'interposa sur la trajectoire et Kagutsuchi. Il n'était pas question de prendre le risque d'utiliser une autre épée, Aëgis la briserait au premier contact tant ses coups et sa lame débordaient de puissance brute et pourtant contrôlée. Seule Tenbatsu, bénie désormais par Natas lui-même, présentait la garantie de ne pas céder ses les coups de l'Asuka. Mais toute bénie qu'elle soit, elle ne bloquait pas à elle seule les attaques, et Shio dut dévier et faire un pas de côté pour ne pas se faire éjecter par la frappe de la guerrière. Une telle force n'était pas humaine.

-D'où te vient cette force, Princesse des flammes ? Lança Shio le plus sérieusement du monde après avoir repris des distances. Même le panthéon divin ne peut pas se vanter d'être capable d'aligner beaucoup de combattants d'une telle puissance.
-Tu veux le savoir, où poses-tu la question uniquement pour la forme ? Riposta l'Asuka avec un sourire en coin, sans baisser sa garde.
-Je veux le savoir. Une simple humaine ne devrait pas être capable d'atteindre le niveau que tu as atteints, tu as dépassé les limites normalement propres aux humains. Tu as défié tous les pronostics. Aussi, je veux savoir.
-Ah ! Ricana Aëgis en baissant légèrement son arme. Pourtant ça n'a rien de compliqué, je m'étonnes même que tu n'ais pas comprit tout seul, Archange que tu es. Pour commencer, j'ai moi aussi combattu un Edralf, et tout comme toi, sa force coule en moi. Mon père, Tsukihime Reito, en a lui combattu deux, et j'ai probablement hérité d'une part de sa force. Troisièmement, je partage une part de mon âme avec celle de Kagutsuchi, Esprit Roi du feu, et la force de ses flammes coule dans mon corps - au sens propre ! Je maîtrise toute forme de feu, alors il ne m'est guère difficile d'y puiser toute l'énergie dont j'ai besoin. De plus, mon père m'a enseigné la "véritable" façon de Frapper, que peu dans ton "Panthéon Divin" doivent également pouvoir se vanter de connaître. Et ce, sans même compter le premier pouvoir de mon épée, qui est de se synchroniser avec ma volonté et de se renforcer ou de s'affaiblir avec elle. Et crois-moi, je suis très déterminée à t'abattre ici !
-Tout cela pour Kyomu ? Qu'est-il donc pour qu'une guerrière comme toi se sacrifie ainsi en son nom ?
-Je ne te combat pas ici uniquement pour Kyô-sama, Ryû-ô Shio ! Je lui suis certes dévouée, mais je suis Tsukihime Aëgis avant d'être commandant en second du clan Asuka. Au-dela même des noms, des titres, des rangs, des allégeances, je suis une combattante avant tout ! Et c'est en CE nom que je t'ai défié ici, toi, Shio. Vas-tu continuer à tourner en rond, ou bien vas-tu enfin me faire face pour de bon ?

Un silence lourd s'installa durant quelques secondes, perturbé uniquement par le ronflement sourd des flammes ambiantes. Durant ces quelques secondes, Shio ne sut que dire, le regard émeraude de la guerrière de flammes braqué sur lui. Puis il releva la tête, son regard bleu de glace plongeant dans l'émeraude d'Aëgis.

-Puises-tu pardonner mon égarement, Princesse de Flammes. Je t'ai insulté en ne te prenant pas au sérieux. Il y avait trop longtemps que l'on ne m'avait plus défié, tellement que j'avais oublié la véritable signification de ce mot. Tu m'as ramené à moi-même, Tsukihime Aëgis, je t'en suis reconnaissant. Le moins que je puisse faire à présent est de faire honneur à ta force... En garde, donc !

Déployant à nouveau ses ailes blanches, qui brillaient d'une vive lueur, l'Archange leva Tenbatsu en garde haute, et le bleu de ses yeux laissa place aux pupilles d'un blanc pur de l'oeil de Pureté. Aëgis eu un sourire satisfait, inspira profondément, et releva également son épée.

-Puisque le "Feu Blanc de la Purification" n'aura aucun impact sur toi, un être pur, il va falloir passer à quelque chose de plus costaud... Tu préfères le Noir ou le Rouge, Shio ? lâcha-t-elle avoir un air particulièrement narquois.

L'Archange fit la moue. Il savait ce que signifiait cette question. Si Aëgis prétendrait maîtriser toute forme de flammes, ce qu'elle prouvait en nommant les flammes d'un blanc aveuglant qui ornaient son épée, alors elle parlait à présent du Feu Noir de l'Avidité, dont les flammes dévoraient ses proies sans pouvoir s'éteindre, et du Feu Rouge de la Destruction, dont les flammes étaient les plus violentes et ravageuses de toutes.

-Je hais décidément ces deux couleurs... répondit finalement Shio entre ses dents.

Le sourire d'Aëgis s'élargit, alors que les flammes de sa grande épée noire s'assombrissaient pour passer du blanc pur à un rouge vif, pur également à sa façon. Sous la puissance encore supérieure de ces nouvelles flammes, les longs cheveux châtain de la guerrière, et même ceux de Shio, se mirent à danser follement, comme portés par un vent violent. Et cette fois, Shio sentit la chaleur des flammes l'agresser fortement, tout ange qu'il soit. Comme prévu, il n'avait pas intérêt à sous-estimer le Feu Secret... Et dire que l'unique entité en ce monde à avoir pu maîtriser ces flammes avant Aëgis n'était autre qu'Angie elle-même !

Alors que la guerrière se fléchissait sur ses jambes, les pans de sa robe tournoyant furieusement autour de ses chevilles enchâssées dans des jambières d'acier, deux grandes ailes de flammes bleutées, le Feu Bleu de la Création, naquirent dans son dos, se déployant avec une grâce typiquement magique.

-Essaye donc d'arrêter ça ! s'écria Aëgis, avant de frapper une nouvelle fois dans le vide.

Cette fois, en revanche, l'arc de cercle enflammé qui fusa sur l'Archange était fait du feu destructeur, et non du feu créateur. L'espace d'un minuscule instant, une image, un souvenir, se superposa à l'instant présent. Shio revit Satsugai, lors de leur deuxième affrontement, dans cette sombre forêt dévastée par leur affrontement, et la technique du souffle du Béhémoth qui lui fusait dessus. Cette attaque que lui lançait à présent Aëgis, l'œil blanc de Shio le voyait, était quasiment équivalente en terme de puissance destructrice. Mais elle ne devait pas mettre fin à ce combat-là ! Réagir, vite.

Tout ne dura qu'une ou deux secondes. Shio contra de peu, faisant apparaître dans sa main gauche Ragnelle, la longue épée dorée, dont la capacité était de lancer une attaque magique à distance digne d'une gigantesque rouleau compresseur, et l'abattit vers l'attaque qui fusait sur lui. Dans un hurlement de puissance, l'attaque de l'arme magique, généreusement augmentée en puissance par la forte dose de mana que Shio y avait investit, vint percuter avec une violence inouïe l'arc de cercle de feu. Celui-ci passa néanmoins sans s'arrêter, perdant simplement un peu de volume avant d'avaler le contre de Shio comme si il n'existait pas. L'Archange dressa aussitôt devant lui un, deux, trois murs d'épées entrecroisées, ralentissant un peu l'attaque d'Aëgis au fur et à mesure qu'elle les percutait et les pulvérisait. L'Archange acceuillit finalement l'assaut enflammé, Tenbatsu dans la main droite et Ragnelle dans la main gauche, joignant les deux au niveau de son épaule gauche et frappant de concert comme un batteur de baseball.

-Technique DARKLIGHT : le Souffle du Dragon !

L'impact fut prodigieux. Même le marbre divin qui constituait l'escalier - comme tout le reste du décors - se disloqua tout autour de Shio alors que les deux techniques, presque d'égales puissances après plusieurs contres, se percutèrent. Mais suffisament réduite par les manœuvres de Shio, la technique d'Aëgis perdit face à celle de l'Archange qui, réduite à son tour, passa néanmoins et fusa vers elle. La jeune femme déploya alors vivement ses ailes de feu et s'envola d'un bond, évitant le Darklight de peu. Elle fut accueillie dans les airs par Shio, qui avait décollé simultanément, et plus précisément par Tenbatsu, qui ronfla vers son cou. Leur regard se rencontrèrent un instant, blanc sur vert, avant que Kagutsuchi et Tenbatsu ne se rencontrent à leur tour. Blanc sur rouge. Il n'y eu pas de claquement métallique, mais plutôt un coup de tonnerre. Les deux combattants furent violemment repoussés l'un de l'autre, mais Shio, naturellement habitué aux combats aérien, contrôla rapidement sa trajectoire et revint sur Aëgis comme une balle. Cette dernière l'accueillit sans même chercher à se stabiliser, faisant décrire à son arme un large arc-de-cercle pour contre-attaquer selon un angle totalement inédit. D'une pichenette mentale pleine de frustration, Shio fit apparaître sur la trajectoire de l'épée noire Osore, Ragnelle et deux autres de ses plus puissantes lames magiques, qui bloquèrent le coup - mais pas les flammes, qui percutèrent Shio sous les côtes, l'envoyant valser avec la force d'une petite explosion. Le temps qu'il se stabilise à nouveau et fasse impasse sur la douleur brûlante qui lui lacéra le flanc, Aëgis fut sur lui.

S'ensuivi un ballet aérien plein de grâce - et d'explosions. Shio était clairement avantagé sur la plupart des adversaires, sur ce type de combat, que ce soit par l'habitude ou par son aisance naturelle dans les airs. Mais il eu du mal à faire valoir ces avantages face aux attaques en deux temps d'Aëgis. Kagutsuchi en elle-même était déjà difficile à bloquer à chaque frappe, et il fallait ensuite éviter la langue de flammes destructrices qui suivait. Lorsqu'Aëgis attaquait, il était de fait quasiment impossible de riposter, même en bloquant l'attaque initiale avec des lames invoquées - généralement ses quatre plus puissante.

L'Archange avait ceci dit un autre atout, son œil de Pureté, héritage de Puros, lui indiquant enfin une ouverture dans les mouvements si imprévisibles et efficaces du style de la guerrière. Disparaissant du champs de vision d'Aëgis alors qu'elle s'apprêtait à tenter de le décapiter, il reparut juste au-dessus d'elle et frappa de toutes ses forces, Tenbatsu s'auréolant d'une vive lumière blanche. Prise par surprise, la Princesse des Flammes parvint tout de même à parer, mais ce fut trop approximatif et elle fut tout de même éjectée vers le sol. Elle atterrit violemment sur le grand pont de marbre qui reliait la paroi de la salle et l'escalier menant à la porte, mais elle se releva presque aussitôt, plantant avec un grand cri de rage la pointe de Kagutsuchi dans le sol de marbre. Aussitôt, autour d'elle naquit un grand tourbillon de flammes blanches, noires, rouge, violettes, bleues, vertes, oranges et jaune, qui monta vers Shio à toute vitesse avec un hurlement à déchirer les tympans. L'Ultime Flamme. Le Feu Sacré réunissant toutes les couleurs du Feu Secrêt. L'équivalent du Darklight dans le domaine des flammes.

L'Archange ne recula pas, reculer signifiant une mort totale, inévitable et radicale, et fit face, plongeant en piqué vers la guerrière Asuka. Poussant de toute la force de ses ailes, il prit toute la vitesse qu'il pu et se para d'une spirale d'épées tournoyant autour de lui comme la pointe d'une foreuse géante, avant de lancer en pleine course le Darklight du souffle de Bahamut le Céleste qui s'enroula autour de son corps comme un linceul de magie brute. La rencontre avec la colonne de flamme fut assourdissante, et l'Angel eu l'impression que chacun de ses muscles et de ses os, que chaque partie de son corps, était en train de se disloquer sous la violence de l'effort. Et il n'y cru qu'à moitié lorsque l'attaque d'Aëgis fut dissipée et que Tenbatsu rencontra tout d'abord l'acier de son armure, qu'elle traversa comme du beurre, puis la chair de la guerrière. Presque aussitôt, il ressentit la douleur de la morsure de l'acier en lui.

Kagutsuchi était passé entre ses côtes, et avait déchiré le muscle de son thorax, frôlant le cœur et un poumon. Si il était encore en vie, c'était parce que plus aucune flamme n'entourait l'épée d'Aëgis. Tenbatsu avait traversé l'armure de la guerrière et l'avait transpercé de part en part au niveau de l'abdomen. Le sang de l'Asuka produisit un flot qui vint inonder le sol, et la jeune femme suffoqua et cracha un jet de sang lorsque l'Archange retira sa lame. Elle posa un genoux à terre, et Kagutsuchi émit une longue note métallique lorsque sa pointe frappa le marbre pour soutenir sa compagne. Shio recula, sentant déjà la puissance de son sang commencer à refermer la plaie de son flanc.

-Tsukihime Aëgis, c'était un beau combat. lâcha-t-il, à bout de souffle. Tu as mérité ton nom de Princesse des Flammes.
-Ne me parle pas... comme si j'étais déjà morte ! répondit la guerrière en se relevant.

Tout autour d'elle se mit alors à crépiter le Feu Vert de la Guérison, agissant sur son ventre comme le sang de Shio agissait sur son torse. Mais c'était peine perdue, sa blessure était mortelle, et tous deux en avaient conscience. Shio comprit lorsqu'il rencontra le regard de la jeune femme : dur, déterminé, solide comme de l'acier, et aiguisé comme le fil de son épée. Non, elle n'en avait pas terminé, elle avait encore un coup à jouer, et n'entendait pas laisser finir ce combat sans l'avoir placé. Ses dernière flammes n'étaient là que pour lui donner un sursis.

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Acquiesçant de la tête, Shio se remit en garde, monopolisant tout ce qui lui restait de mana pour lancer sa technique la plus puissante - cette technique même qu'il avait appris en côtoyant Kyomu durant leur voyage au Paradis, qui lui semblait bien lointain. En face de lui, fière et digne, Aëgis fit de même, amassant en elle ses dernières réserves pour utiliser la Frappe. Il y eu comme un instant de flottement, dans l'attente d'un signal tacite, juste avant que les deux combattants ne se jètent l'un sur l'autre.

-La Danse avec la Mort : l'Exécution de la Sentence !
-Technique DARKLIGHT : Alpha of Death, Omega of Life !

L'épée d'Aëgis percuta celle de Shio, auréolée de la lumière du Darklight, avant une telle puissance pure, inhumaine, une telle force d'impact totalement absurde que le pont de marbre gémit et se fendit instantanément sur toute sa largeur, le rugissement de la confrontation entre les deux techniques ultimes dépassant même la résistance du matériau divin. Nulle être vivant, si il s'était trouvé dans la zone, n'y aurait survécu.

Il fallu près d'une minute pour que les énergies magiques dégagées par le Darklight se dissipent. Produisant une longue note à la fois aigüe et sourde, Kagutsuchi tomba sur le sol ravagé, la garde d'acier noir tintant sinistrement. Tenbatsu avait tracé une longue ligne sanglante sur le torse d'Aëgis, courant de son épaule gauche à sa hanche droite en fendant l'armure enchantée comme si elle n'existait pas. La guerrière mit un genoux à terre, avant de s'agripper par réflexe au bras de Shio. L'Archange se pencha vivement et la rattrapa alors qu'elle basculait sur le côté, le souffle coupé, et tomba à son tour à genoux en la laissant tomber dans ses bras. Lui-même avait également le souffle court, chaque minuscule parcelle de son corps lui donnait l'impression d'avoir été réduite en poussière, et il avait du mal à penser normalement. Pour tout dire, il avait l'impression d'être mort.

-Ce n'était pas une attaque magique... souffla-t-il. Alors comment...?
-En un mot: Frapper, répondit Aëgis d'une voix à peine plus forte qu'un souffle, les yeux fermés, alors que son plastron inutile se détâchait et tombait à son tour au sol. Une fois engagé dans une attaque, tout le reste est secondaire. Frapper devient un devoir, un but et un désir. Aucune règle n’est alors plus importante que celle-là, et rien ne permet de la violer. Frapper ! Tel fut l'enseignement de mon père, Tsukihime Reito. "Frappe l’ennemi vite et directement. Frappe d’une main ferme, décisive et résolue. Détruis la force de ton adversaire, annihile sa défense, ne le laisse pas respirer. Taille dans sa chair et écrase-le ! Puis dévaste son esprit, impitoyablement ! Cela s’appelle “la Danse avec la Mort", et c'est l'une des attaques les plus puissantes qui existent, même comparées aux attaques magiques". Même le Premier Edralf de Feu, Emeth, est tombé sous cette attaque. Dommage qu'elle ai perdu contre la tienne... C'était un beau combat, Shio... Je ne suis pas déçue d'avoir perdu contre toi.
-Ce fut le plus beau combat de mon existence, confirma l'Archange, des larmes aux yeux. Repose en paix, Tsukihime Aëgis, Impératrices des Flammes.
-Compte sur moi, Ryû-ô Shio, Archange aux Mille Lames... Adieu, Kagutsuchi... ajouta-t-elle en caressant doucement le sombre acier de son arme et compagne.

S'illuminant soudain d'une vive lueur, l'épée jaillit vers le haut, et s'auréola d'un véritable océan de flammes bleues et blanches, si vives et puissantes que Shio dut se protéger d'une aile. En quelques secondes, un immense oiseau de feu de près de cinq mètres de haut apparut au-dessus d'eux, les surplombant de toute sa taille.

Kagutsuchi, l'Esprit Roi du feu, se pencha en avant et entoura de ses ailes les deux combattants. Sa tête, bruissant du doux ronronnement de ses flammes presque liquides, s'approcha d'Aëgis, dont la tête reposait à présent sur les genoux de Shio, et la jeune femme tendit la main pour caresser son front. L'oiseau-roi émit une sorte de gémissement, une note haute, plaintive, longue, qui faisait vibrer les os et le cœur, alors que les yeux émeraude d'Aëgis rencontraient ceux identiques de la créature. Puis les yeux de la guerrière se fermèrent, sa main retomba, et ses lèvres tentèrent une dernière fois d'articuler un nom inaudible.

Kagutsuchi recula vivement, déployant ses ailes dans une violente bourrasque, et poussa un cri à déchirer le cœur, un cri dans lequel on pouvait percevoir toute la douleur du monde, avant que son corps ne perde sa cohésion et ne se disperse en nuées de petites étincelles, comme une constellation d'étoiles disparaissant les unes après les autres. Et lorsque la dernière se fut éteinte, la grande épée noire qui avait passé toute sa vie au côté d'Aëgis retomba près de son corps.

Étendant au sol celle qui fut la plus grande maîtresse des flammes après Angie elle-même, Shio entonna une incantation, formée comme une prière, que lui avait appris Natas, pour que l'âme de la guerrière ne se perde pas sur le chemin du Paradis. Puis il se pencha, grimaçant sous la douleur constante résultant de la fin du duel, et ramassa la longue épée noire. Il fut surpris par le poids de l'arme, encore supérieur à ce à quoi il s'était attendu. Pas étonnant qu'il fut si difficile de parer des attaques portées avec une arme pareille, sans même parler de pouvoirs...

-Tsukihime Aëgis, cette lame t'as fidèlement suivi durant ta vie. Je me permets à présent de l'emporter avec moi, car je ne souhaite pas que cette épée s'arrête ici. Puisses-tu accepter de là-haut et ne pas m'en vouloir à notre prochaine rencontre, si elle a lieu...

Car si l'âme de la guerrière était partie au Paradis, alors Shio pourrait possiblement l'y retrouver. Passant un doigt sur l'une des coupures qui ornaient sa peau, l'Archange y prit un peu de son sang qu'il appliqua sur l'épée. Rien ne se passa. Shio fronça les sourcils avant de comprendre : impossible de passer un pacte de sang avec une arme qui avait déjà un contractant, tout mort soit-il. Il fixa donc l'épée dans son dos grâce à un lien magique, et, après un dernier regard et un salut pour le corps d'Aëgis, il disparu.

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Mue par son instinct, le corps parcouru d'une force inconnue et immense, Aëgis bloqua un instant son souffle pour ne pas gémir et ouvrit les yeux pour les poser sur celui qui, doucement, presque tendrement, appelait son nom. Il lui fallu plusieurs secondes pour parvenir à discerner un visage parmi la pure blancheur qui l'entourait - elle n'était plus sur le pont du territoire d'Angie -, même si elle aurait reconnu cette voix entre mille.

-Kyô-sama...
-Aëgis, approuva calmement la voix de l'ex-chef Asuka, résonnant non plus à ses oreilles mais dans son esprit même. Je ne veux pas que tu meurs. J'ai encore besoin de toi à mes côtés. Acceptes-tu de continuer à me suivre, même par-delà la mort ?

Cette voix était bien celle de Kyomu, Aëgis n'aurait su en douter un instant, mais quelque chose dans son timbre, dans ses intonations, avait changé. A cette simple voix, Aëgis su qu'il ne s'agissait plus du Kyomu qu'elle avait laissé aller affronter Angie, mais d'un Kyomu nouveau, bien plus complexe et puissant. Mais peu lui importait : c'était Kyomu tout de même.

-Je me tiendrais à vos côtés envers et contre tout, répondit-elle dans un souffle profond. Je vous en ai fait le serment.
-Alors viens. Dorénavant, tu seras ma voix et mon bras.